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巨岩内外都是寒冬世界，城外的山谷亦堆积着一层厚厚的白雪，大雾弥漫下，光秃的树木若隐若现，早晨的阳光照不透这里。
此时山道上走着一条长长的人龙，连绵得几乎望不到尽头，或埋头苦行，或张望山景，一张张年轻的脸庞各有神色，他们正是参加巨岩武院招生考核的准武者，正跟着带队的主考核官盖奎前往考核之地。
“你好，我叫辛烈。”辛烈也行走在人群中，他看到昨天那个叫程磊的少年就在不远，便挤了过去，跟他搭话：“我们昨天见过。”
程磊自然记得这个与众不同的同龄人，一时心里很是惊喜，连声道：“你好，你好，我叫程磊。”辛烈环顾四周几眼，说出了打算：“考核过程多凶险，我想我们可以互相扶持。”程磊顿时欣然点头：“我也是这么想的！”他的心马上安定了很多，和这高大少年结伴，着实让人感受到一股信心和无畏。
辛烈又左右寻找，想多拉几个人入伙，却找不到值得信任的家伙，报名时表现正直的人要么看不到，要么在很远，比如方绫儿的身影就隐约才能见到。之前大家的行李等物都寄放在武院，她倒不用背着那个沉麻袋。
两人一边随着众人继续前行，一边轻声交谈，互道各自的情况。
程磊今年亦是18岁，比辛烈小了三个月，从嘉和镇来的。他家是当地大农，又得巡察长轻繇薄赋的治理，一家五口并不愁柴米油盐，他便读蒙学，兼练拳脚，为武者考核做准备，只是他坦然自己力气一般……最近巡察长调换，嘉和被一个年轻武者接管，日子没那么好过了，他家几乎被削得谷种不剩，所以现在全家对他的期盼，有过之而无不及。
辛烈也介绍了自己一番，并没有透露杀灭查钧五人的事，只多谈巡察长的相同变化，他觉得这个世道，似乎越来越轻贱平民了……
过了不知多久，众人已经步入山谷深处，雾气不但没有消散，反而更加浓重，前方好像是峭拔陡险的山峡悬崖，就听到盖奎的一声大喊：“停下来！”
悬崖边有一个宽阔的落脚平台，众人缓步走进，一行十几人的考核官们站在崖边，当首的盖奎抬起手中的大宽剑指向前方，面容一如既往的严肃，道：“看到了吗？你们要过这道桥，走到对面山崖。”
后面被挡住看不清楚，前面的众人睁大眼睛望去，习惯了迷雾，才看得清了，立时吓了一大跳。
只见山峡雪谷之间，建有一道长长的铁索桥，上面横铺木板作桥面，可那些腐朽的木板看起来一踩就会烂，尤其本来就有很多破裂断空的地方；而且山峡间的风雪很大，猛烈的山风一吹，铁索桥便摇摇晃晃，如果人站在桥上，肯定无法站稳……
悬桥上空盘旋着一群巨大的黑褐老鹰，不时发出尖锐的啸叫，令人不寒而栗；再一望桥下，实在是万丈深渊，透过弥漫的雾气，隐隐能看到山壁满是残肢断骨，更别说谷底，不知道埋藏着多少壮志未酬的无名氏。
嘎嘎嘎——
“你们知道这里的名字吗？”盖奎单手抓住了悬桥的铁链，猛地摇了几下，他面不改色，整座桥却立马左右晃动起来，瘆人的嘎嘎声响彻山谷，还有好几块烂木板掉了下去，引不起半点回响。
那双鹰目般的眼睛扫了呆滞的众人一下，他说道：“这里叫断命谷，这道桥叫索命桥，意思是，这里死过很多人，像你们这样的人。”
尽管全场静悄悄，实际众人的内心早已一片哗然，饶是他们都有一定的决心，恐惧仍然止不住地生长蔓延，吞噬掉那一丝丝侥幸。程磊也是倒抽一口冷气，心脏噗通噗通地疯跳，过这道桥！？难怪，伤亡会那么高……
谁还敢说自己没有死亡的机会？
盖奎神色不变地收回大剑立向地面，咔的一声，不配鞘的剑身顿时沉入雪地之中几寸，“你们随时都可以退出这场考核，不愿过桥者，转头回去吧！给你们一刻钟的考虑时间。”
不需要考虑！辛烈不知道巴鲁船长和偻虎当年有没有面对这一关、有没有选择前行，但他知道，自己一定要踏上桥，并且走到对面山崖！他望了旁边的程磊一眼，后者虽然难掩担忧，却也默默点头。
众人面面相觑，一刻钟恍如一秒一忽，很快就消逝，又好像一天一月，真是一场煎熬！不过到了最后，没有几个人说要退出，也许这道桥其实很好过呢？现在只是在考验他们的心性？
“时间到了。”盖奎没有兴趣去在乎他们心思，他向人群走了过去，双手各揪住一个少年，推搡到前面桥边；其他考核官也去帮忙，如此几次，有了十几人。
“你们，过去！”
那十几人可谓是进退维谷，又磨蹭了一会，在盖奎的厉声催促下，终于有一个中等身材的青衣少年率先迈上悬桥，接着其他人也壮起胆子跟去。
悬崖边人群中间的辛烈、程磊两人探头张望，所有人的紧张目光都聚集在铁索桥上，除了桥身在微微摇晃，一切安好，那行人很快便有惊无险地走到了桥身中段，似乎再过一阵，就能顺利地到达对面山崖。
无论桥上或桥边，众人都甚是高兴，看来真是勇气测试！走在最前的青衣少年已经能看清楚那边的武者雕像，他心里难抑激动，武者！眼前再次闪过自己衣锦还乡、迎娶那个心爱少女的美好憧憬，丽兰，等着我……
然而正当这个时候，咔咔几声，咔嘭！他还没有反应过来，脚下就是一空……
“啊——啊——”一声声惊恐惨叫响起，悬桥中段的烂木板突然一块块发生断裂，十几个年轻人相继地摔落万丈深渊，一双双向上抓去的手、一双双瞪大的绝望眼睛，最终纷纷砸落谷底，砸起了一星半点的血色雪花。
“救命啊！救命啊——”只有一个清秀少女反应迅速，死死地抓住了桥索，整个人悬在半空中，她不停地大喊求救，脸庞已经满是恐惧的泪水。
这时那群盘旋已久的巨型黑鹰飞离了一只出来，竟然展翅冲向她，张开锋利的尖嘴，对着她的手臂就猛烈叼咬！随即是痛苦万分的凄惨叫声，纤细的手臂被连筋带骨地整条撕断，少女顿时掉了下去，“啊啊——”
大黑鹰叼着那条手臂，扑了几下翅膀，飞往了山壁的缝隙，歇脚、啃食……
这下子，众人明白了为什么那么多的残肢断骨会跑到山壁间，一张张年轻脸庞呆若木鸡，风雪是那么的凛冽，以至于呼吸都快要停止。
首批上桥的十六人，没有一个人能平安过去，全部葬身这个山谷！这根本就不是什么考验勇气或者坚韧，而是实实在在的凶险……
辛烈拳头早已握紧，胸腹中的心脏不由自主地颤抖，并非因为害怕，只是涌着一股难言的悲哀，人命，真的可以如此卑贱？他们，大多是一路艰辛努力过来，怀着希望、怀着梦想……可是，就这样送命，仿佛不曾来过。
“呜呜……”周围一些少女终于忍不住哭了起来，再都生不起走上那道悬桥的斗志，她们的双脚往后退去：“我不走了。”、“呜呜，我退出。”、“我要回家……”
别说女儿家，其他男人又何尝不是心生畏怯？无数人咽咽口水，怎么都得重新掂量掂量自己，那些一身匪气的男人，都有几人退缩，被不甘放弃的同伴又打又骂。倒是那个黑发少女方绫儿，虽然紧紧地抿着樱嘴，也因为害怕、茫然等心绪而浑身发颤，却没有退缩一步。
看着那十几人断了命，看着众人吵杂纷纷，盖奎眼睛都不眨一下，话语缓慢而有力：“去年，一万一千零三十六人报名，上桥者六千一百零二人，死伤三千七百一十二人；新武者，二十名。”
原来，去年真正参加了考核的人只有六千多，而那个伤亡数字，比两分之一还要多！
懂得算学的商贩子弟急忙精确地计出，是六成！
“你们应该知道，今年的风雪早到了。”盖奎缓缓地说，他话音未落，那边大风刮起，悬桥立时晃动得更加严重，他又道：“那些叫黑腹山鹰，性情暴烈嗜血，而且它们最讨厌寒冷，雪季时脾气比平时凶残数倍。”
再蠢的人都明白他的言下之意，今年比去年还要凶险几倍！伤亡率只怕会比六成还高，也许八成、九成……
“退出者，滚；上桥者，走；拖延者，死。”
随着盖奎把大宽剑拨了出来，众人都不敢造次，排在前方的人亦不敢拖拉。一时间，一大批人退出，而走向悬桥的队伍人员也是连绵不断，凄厉的叫声不断在山峡间响起，一具具青春年轻的身体变成一具具残破模糊的尸骨，上桥的人越来越少，退出的人越来越多。
就算拿不回那一金，就算回乡种田捡牛屎，都没所谓了，性命最重要啊！
半天过后，落脚平台处变得不再拥挤，几千人已经返身回去，几千人已经上桥，或送命或成功，通过风雪和雾气望去，对面山崖好像有人影，又好像没有；此时这边只剩二千人左右。
“辛烈，走吧？”程磊的脸色很难看，那些惨叫一下下地抓挠他的心，快要抓烂，他苦着脸道：“反正我们决定了上桥，早过早欢喜，早死早托生！”
辛烈却拉住了他，沉声道：“别急，再等等……”过早地上桥不是明智之选，因为谁都不清楚那些木板哪里踩一脚就空、踩两脚就断，那样很容易突然掉下去；但太迟亦不明智，因为桥板显然会被人越踩越烂，当桥身的空隙和破损多上一分，就意味着难度增加一分。
过了一会，觉得时间差不多了，又见到那个方绫儿走向悬桥，他大喊一声“走！”，便快步跑去。
程磊深吸了一口气，又屏住呼吸，跟在他身后。
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