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二月二，龙抬头。
这天，东方的天际才出现一丝鱼肚白，九皇子府就驶出两辆马车，一前一后直接出京城西门。
西门外，一千盔甲鲜明的御林军悄无声息地等候在那里，折冲将军楚夏迎上来问：“是九殿下吗？”
绿娆坐在马车车厢口，撩起布幔，车厢内便露出一张年轻帅气的坚毅面庞。少年钻出马车，点点头，道：“楚将军辛苦了，武安侯府的兵将到了吗？”
早有三骑等在路边，北府军左督军唐闰峰抱拳说道：“殿下，北府军唐闰峰向您报到。”
北府军翼将李云聪抱拳说道：“殿下，翼将李云聪在此！”
唐闰峰是北府军四大将之一，此时正在壮年，熊腰虎背，长相威武，说话的时候中气十足，声音洪亮。李云聪是北府军的后起之秀，只有二十五岁，却已经积功升为翼将。
“唐将军、李将军辛苦。”
“不敢，末将能给殿下效劳，是末将无上的荣耀。”唐闰峰在北府军效力二十多年，不是那种少不更事的新兵蛋子，深知九皇子对北府军来说意味着什么，亦深知此行的危险和责任。
但是，危险越大，功劳也越大，若能平安归来，九皇子继位的话，子孙数代都有享不尽的荣华富贵。
武安侯顾亭北抽调他护送九皇子历练时，曾问：“此次护送九殿下历练，九死一生。而且，一路上都是些见不得人的暗杀行刺，你要是软蛋现在提出还来得及。怎么样？”
他当时就挺起胸膛说道：“侯爷，末将什么时候做过软蛋？不就是几个见不得光的刺客吗？兵来将挡，水来土掩，末将和他们玩命就是！”
“一路上机灵点，把人都给我带回来。告诉所有将士，家里的事不用担心，武安侯府会把他们安置妥当。只要九皇子顺利归来，我保他们人人娶上俊俏的小媳妇，下辈子安安稳稳地趴在媳妇肚子上过日子，不用再提着脑袋上阵了。”
“侯爷，末将一定将您的话一字不漏地告诉全军将士。”
武安侯脸色一板，道：“要是殿下有个三长两短，这一千五百人一个都不要回来了！”
唐闰峰沉声说道：“请侯爷放心，只要一千五百袍泽还有一个在喘气，就不让殿下受半点委屈。”
要么丢掉性命，要么飞黄腾达，但凡经历过几场生死战的人都明白，两军相遇没有丝毫闪躲腾挪的余地。这一千五百人是他从麾下二万部队中挑选出来的老兵，只要上了阵，人人勇往直前！
燕枫转头看向顾有年，道：“小年，你负责北府军和御林军之间的联络，一路上可以发挥海东青的作用。”
顾有年抱了抱拳，道：“明白！”
“既如此，楚将军、唐将军、李将军，我们准备出发，到柳庄后扎营，再决定下一步行动。”
武安侯顾亭北预料燕枫此次历练将面临巨大的风险，担心御林军人数太少，而且忠诚度不高，特地从北府军中抽出一千五百精兵，由麾下的大将唐闰峰率领，又抽调了年轻有为的李云聪作副将。有这二千五百精锐骑兵护驾，足以震慑一般的来敌。
“得令！”
这时候，晨曦开始照红大地。北府军用一百人开道，另一千四百人殿后，中间是御林军和九皇子乘坐的马车。
前面一百人刚刚拔营，城门口马蹄声狂响，策马冲过来一个女子，人未到，喊声已至：“九哥，等等我！九哥，等等我！”
燕枫预料到此次出京历练，特别引人瞩目。为了避开满朝文武和市井民众，他特意起了大早，趁绝大多数人还在熟睡之时，启程离京。
燕枫皱皱眉说道：“景云，昨晚不是和你说过，不要相送吗？”
“九哥，我不是送你，是准备和你一起去历练。”
燕枫脸色一板，道：“胡闹！你以为去玩啊？”
“我不管，一定要去。”翻身下马，就往马车里钻，嘴里叫道：“阿九，你让九哥带我。”
搞得好像她和阿九很熟似的。
阿九淡淡地一笑，说道：“我不管的。”
燕枫一把将景云公主攥下车，道：“景云，你怎么这么不懂事？你这一走，父皇岂不是每天挂念你？你心安吗？”
景云公主撅起嘴巴说道：“青莲小娘子离京走了，现在你和小年都要走，我在京城没玩伴了，还不如跟你去历练。”
“哪有公主出门历练的？”燕枫拍拍她的肩膀，道：“回去多陪陪父皇。父皇身体越来越差，指不定哪天会撑不下去。你是父皇最钟爱的公主，这样不告而别，万一再也见不到父皇了，岂不遗憾终生？”
“可是，万一父皇出事，你又不在京城，我怎么办啊？”
“你是公主，没人会对你怎么样……将来要是真的有什么事，你就去武安侯府，武安侯会安排人将你送出来。”
景云公主左右为难，在她看来，九哥武道修为越来越高，又有这么多将士护卫，应该是没有什么危险的，她跟着去可以到处旅游。不过，想到父皇的身体，确实有些不放心离开。
燕枫笑道：“好啦，你回去吧，哥要走了，再晚会被人堵住。”
“那你回来的时候，将各地好玩的东西各买一件，还有，要写信告诉我行踪。”
“知道了，你多陪陪父皇，父皇有什么话都记在心里，别到处乱说。”
城门口又飞快驾来一辆马车，到了燕枫身边，马车停下，露出一张满脸老年斑的脸……
燕枫一惊，忙上前一步问：“老太师，怎么劳动您的大驾？”
老太师宋如双是三朝元老，满朝文武唯他上殿可以不跪。
老太师欣慰地说道：“九殿下，总算赶上了。老朽有个不情之请，请九殿下务必允准。”
“老太师有何事吩咐？”
“殿下，我这个孙子今年刚好也满十六岁，虽然没什么大出息，但胜在身子骨不差，也没什么坏心眼，对殿下更是仰慕已久。老朽想让他跟着殿下历练，给殿下做车夫也好。”
回过头说道：“宋民，给殿下磕头。”
宋民确如老太师所说，长得非常坚实，听到老太师的话，“噗通”一声跪倒在地，磕头，瓮声瓮气说道：“殿下，宋民别的不会，赶车、打人拿手，想跟着殿下历练，给殿下做一条咬人的恶犬。”
燕枫嘴角含笑，看宋民这副戆头戆脑的样子，这几句抵死效忠的话显然出于老太师指点。转念一想，他很快明白老太师的用意。
以老太师资格之老，自然辨得出九皇子势不可挡的上升势头。此时将嫡孙放在九皇子身边，一来表明他的态度，二来给孙子镀金。富贵险中求，是跌不破的真理，不冒点风险怎么能够分享权力的巅峰？为了宋家，嫡孙的这点险必须冒！
“宋民，你自己是否愿意跟我历练？”
“殿下，我愿意的！”宋民大声说道。
“路上风险极大。”
“殿下，宋民愿意给您牵马。”
“既如此，你就先做我的马夫吧。”
老太师虽然上了年纪，头发全白，但因为重视养身之道，脸色红润，望之仙风道骨。唯独他那两个袖口油光发亮，动不动就往鼻尖一擦而过，让人看了“胆寒”。见九皇子收下了宋民，老人家“嗤”地一声甩下一条白色滑腻的鼻涕，然后抬起手，将衣袖往鼻端一擦，笑眯眯地说道：“老朽不敢多打扰殿下，祝殿下一路顺风，早日返京。”
马车启动。
景云公主又跟着马车走了一段，被燕枫严词呵斥，才小猫洗脸般抹了一把眼泪，打马回城。
阿九不解地问：“阿枫，为什么不带上公主？”
燕枫摇摇头，道：“没这个规矩。”
“噢。”
阿九一贯的温顺，性子比较清冷，除了燕枫的事情每件上心，像这样关心别人的事情，少见的很。
燕枫又解释道：“父皇最喜欢景云公主，要是离京的话，身边就没一个开心果了。”
“噢。”
“论年纪，景云公主也可以嫁人了。但父皇根本没有这个意思，舍不得把她嫁出去呢。”想起允康帝瘦骨伶仃的样子，燕枫说着说着声音就低了下来。
阿九握着他的手，安慰道：“我们尽量早点回来。”
一路向西，古道宽阔笔直，两辆马车交身而过从从容容。
这条道路是京畿通往西部地区的主要通道，来来往往的行人很多。御林军前后左右围在马车周围，一千人的队伍绵延数百米。
行进了大约一个时辰，顾有年骑马过来，说道：“殿下，好像有人跟着我们。”
“唔？这么快就有人跟上来了？”
“是的，前前后后已经有六匹马经过，二匹马一对，穿着青布对襟短装，打扮也差不多。”
“海东青放出去了没有？”
“是的，不过没发现什么异常。”
前方有两匹快马迎面而来，随后交身而过。
顾有年小呼一声，道：“殿下请看，这两人刚才就是从我们身后追到前面去的，现在又折回来了。”
燕枫撩起马车车厢侧面的布幔，见两骑马上的男子大约都在三十多岁模样，有一股剽悍之风，道：“小年，他们如果再次经过，截下他们。”
顾有年摩拳擦掌地说道：“好！没问题。”
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