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却说朱桃正与子规闲聊，提起自己的母亲，一时断了话头，子规知道各人都有伤心事，也不勉强，低下头来扒拉几口饭，也就混了过去。那朱桃更不开口，只将面前的汤水小心喝开，待杜鹃送了饭来，又足撑了三碗下去，方才罢手。
书桐这里带了丹杏过来，见二人埋头苦吃，一时忍不住，竟哈哈笑了出来：“这是怎么了？赶是那饥年跑来两个花子不成？”再一瞧，两大碗白饭，只剩下一小半来，又看看子规，又看看朱桃，最后，眼尖地发现了朱桃那件新上身的葱黄色滚蓝边软绸比甲下，圆滚滚地一个肚子，突兀地显了出来，便用手指着，笑得失了态，身子抖得，只是说不出一个字来，子规顺着她的手指方向一看，也禁不住笑了，又用手拍拍道：“好啊，也算容易得的，多少饭菜汤下去才造出这个来？”
听见这话，书桐自不必说，丹杏本不好意思笑出声来，这下也憋不住了，哈哈地大笑出来，朱桃也不在乎，见众人取笑自己，反正自己业已吃饱，再无别的所谓，也跟着嘻嘻闹闹地笑着。
宁娥屋里听见，赶着让萼儿过来问问，萼儿一来，见了那肚子也笑了个动不得，宁娥好奇，到底自己过来瞧见，也笑了一阵，又对台阶下杜鹃道：“以后专为朱桃一人盛一碗子饭来，只给她一人用就是了。”
当下众人痛快笑了一场，这二个新来的丫头，倒叫久已沉郁闷结的拢香院热闹了一回。
也不过三二日之后，这日清晨，宁娥起身用过早饭之后。正在屋里等管家婆子来回事，就见吴申家的打发人来说，大小姐回来了。
宁娥一见赶紧起身，问那来人：“大小姐在哪儿呢？”
那婆子便道：“回大奶奶，在元平院见老爷呢！姑爷也来了，正陪着一块说话。”
宁娥心里一动：“哦。祁家大少爷也来了？”
那人再回：“是。只是没让准备下处。说是送咱家大姐来后就回去。”
宁娥点头，笑对那人道：“行了，你下去吧，我马上就去元平院。见过老爷，也顺带着见见大小姐。”
子规身后站着，待那婆子走后。不经意地问了宁娥一句：“大小姐一向来，都是祁家大少爷送来吗？”
宁娥摇摇头，书桐正在里间掸尘。听见子规的话便出来，对其说道：“我记得前两回大小姐回来，姑爷可都没来。”
宁娥便道：“这有什么，上回是因为姑爷不在家，有事出门去了，自然来不得，再上一回。也是有事出不得门子，这回想是有了空期。过来一趟，也是自当人情。”
子规听了笑道：“果然都说大小姐嫁得好，家底壮实，伉俪情深。”
宁娥好笑：“你一个没出门子的丫头，知道什么叫伉俪情深？说句好笑的话，男人什么样，只怕你还不知道呢！”
子规闹了个面红耳赤，书桐便取笑道：“是了，敢是这蹄子想男人了，才说出这话来，明儿大奶奶赶紧就二门外寻个好小厮，将她嫁出去得了。”
子规上来就打，嘴里急道：“姐姐敢是头昏了，什么二门外的小厮，我不知道，姐姐怎么就知道有好的，难不成自己看上了不成？”
宁娥笑着对二人道：“看这两个不知羞的蹄子，男人小厮地不歇嘴地说！也不怕人听了笑话！实告诉你们，你二人我还要留下使呢，想要嫁人，再等二年吧！”
子规听了，正合心意，遂对书桐吐吐舌头，书桐对她挥挥手中掸子，又朝里间走去。
宁娥便对子规道：“你也不用这里瞎忙了，跟我去元平院吧，省得你们俩闲得打牙！”说完又叫：“朱桃，去里面取我的帕子来，拿上跟着去吧！”又对书桐道：“你这里看着屋子，若有人回事，不要紧地就让等着，若很要紧，只去元平院寻我就是。”
书桐哎了一声，便带着丹杏继续打扫屋子。
这里书桐与朱桃跟着宁娥，就朝元平院走去，正走到一半，见右手岔道上也过来几个人，宁娥细看，原来是乾娘带着金徽来了。
宁娥满面堆笑，上来就问好：“二奶奶，早啊！有日子没见你了，今儿精神倒好，怎么通不过去跟我用饭？”
乾娘自上次与宁娥闹过一场，虽面上已然解开，心里却再难回转，本就是对其嫉妒不满，经过此事，更难好转，便再不去拢香院与其一起用饭，嘴上只说精神不好，又或是身子不自在，不料这日见了面，倒叫宁娥用这话来揶揄自己，心里难免恼怒，嘴上便不阴不阳地道：“大奶奶起得早啊？我是不惯的，也不知怎么的，二爷昨儿回来得迟，我为了等他，半宿没睡，早上就睡过头了。”
子规一听这话就知伤到宁娥了，果然宁娥的手轻轻一抖，旁人看不出来，子规却因是扶住她手的，便感觉得一清二楚。
宁娥面上一丝不露，还是依旧笑道：“这话说得好，叫人再看不出来，你二人前些日子还斗得不可开交呢！这会子好得蜜里调油了，那日怎么都成了乌眼鸡了呢？”
乾娘脸上的笑这时便有些挂不住起来，想了想后又道：“二口子过日子，总是好一天吵一天的，你上回不是也说，有的吵总比你说不上话强。”
宁娥点头，丝毫不见尴尬：“看来乾丫头你是真悟出道理来了，我说呢，怎么总也不见你，敢情在屋里闭关琢磨呢。”
乾娘见对方涵养如此好，倒也佩服了，宁娥又走上前来，亲亲热热挽住臂膀道：“说你气色好呢，原来也胖了，这衣服穿着，只是紧紧的。”
金徽也道：“大奶奶眼睛倒尖，我伺候我们奶奶穿衣服时也是这样觉得呢？说起来。怕不是？”
乾娘一把捂住其嘴道：“什么好话都说出来了！还不快走呢，忘了咱们是去看大小姐的了？一会儿大小姐出来倒好了。”
宁娥心尖上都抖起来了，她完全听懂了金徽的话，针刺一样的痛感，遍布了全身。好在她是耐得住的， 她能走到今儿。靠得也就是这个耐字。她只作没听见金徽的话。转身对朱桃道：“拿我帕子来，这风吹得，灰得迷进眼睛里了。”
乾娘好奇看看走上前的朱桃，开口问道：“这就是你院里新来的？长得不错。只是一双眼睛瞪起来吓人。”
宁娥边用帕子揉眼睛边道：“她是这样，也不是有意瞪出来，生来如此。我也看惯了，好在手脚还麻利，人也机灵。”
说到这里。二人同时想起令儿来，心里各有鬼胎，皆沉默下来，不再言语。
众人慢行，正到了园内菊圃，这时阳光也好，花也正是时候了。开得千种姿态，万样风情。一时停下脚来，都看住了动不得。
“大嫂，二嫂，你们好玩！见我来了，也不找我说话去！”正当宁娥与乾娘赏花忘情之时，其筝的声音在背后响起，众人回头一看，但见其笑靥如花，由元平院那头就过来了。
“我们正说去找你呢，不料见了这花开得甚好，一时就看住了，你这么快来出来了？老爷见过了？”宁娥先上来扶住她，又见韵波在其身后，点点头道：“我猜到就是你来。”
韵波笑着行了个礼，也开口道：“大奶奶好？可不是我来，我那里想着，总得个什么借口到这里来才好呢！”
其筝嗔了一句道：“看这丫头，说话没个道理，不知道的，还以为在祁家怎么你了呢？你可仔细，大爷那里还没走呢，若叫他听见了，管保就要教训你两句了。”
韵波还笑，却躲到书桐身后道：“就教训，我也是不怕的，小姐还能见我受委屈不成？”
乾娘也早已上来，听见这话也接道：“可不是说？你们小姐最疼就是你，到哪儿都不拉下你。说起来，你也算有福的，跟了你们小姐，也得了不少好处。”
韵波见这话说得世故势利之极，也不好再说，只笑笑罢了。
宁娥拉住其筝道：“你这回来，是有什么事不成？还是只为了玩二天？”
其筝犹豫了一下，还是笑嘻嘻地回答道：“自然是为了玩，难不成我还能有什么事？要说有，也真有一件，大嫂，二嫂，说出来，你们可别乐坏了，你们猜，我带什么来了？”
乾娘见问，正在细想，宁娥看见那边园圃里正在怒放的菊花，心里就是一亮：“我已猜到了，你只别让出来，让乾丫头想去。”
这时乾娘也已想到，便撇嘴道：“哟，怎么就该是我猜不出？这时节什么最好，我还不知道？若在家时，我爹早就该将这东西拿出来宴客了。”
子规笑眯眯地上来，口中只问道：“各位奶奶，小姐，中午可是该叫厨房备下玉壶冰了？”
其筝以手指点住子规道：“大奶奶，这丫头厉害！她怎么知道咱们吃蟹惯爱用那玉壶冰酒？”
宁娥一本正经看了子规一眼道：“这丫头别的也罢了，唯是在吃上留心，也难怪，是厨娘出身嘛。”说得众人都笑了，子规红着脸，也笑了，却说：“大奶奶取笑奴才了，奴才下回便不敢再说了。”
偏那朱桃是个听就吃就不要命的，也不顾有人在场，抓住子规就问：“什么是玉壶冰？咱们中午敢是要吃蟹了吗？”
众人更笑，乾娘用手中帕子捂住嘴，笑成前俯后仰，花枝乱颤，口中直道：“大奶奶，这丫头可是那个吃饭要一整个大碗的？我听园子里婆子说起，原只不信，今日看来，是个吃货！”
宁娥看了看子规与朱桃，叹了口气：“看来只要是我院里的，都是吃货！”
众人遂皆发一大笑。
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