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按照约定，卫嫤带着叶冷等人前往碧水坞附近的卫所与齐思南会合。这一路上风餐露宿，最遭殃的仍旧是箫琰，不过嫁妻随妻，他也不甚在意，但被相公养得“膘肥体壮”的某人却有点吃不消了。这些天，叶冷等听到最多的就是他们家老大的长吁短叹：“由俭入奢易，由奢入俭难啊。”
“我没听错吧？老大居然跟箫公子颠倒过来了，往常都是箫公子这不吃那不吃，嫌这个又嫌那个的，现在换上老大了……唉，这几天我耳朵都快起茧子了，谢兄弟，你怎么看？”叶冷掰了一块饼给谢征，却被谢征恨恨地丢了出去，死活不肯往嘴里塞。这才几天的光景，他就瘦得两眼呆滞，像中风的老者一样，好似见不得光的妖怪，突然现了原形。
“呃……我倒忘了，你和箫公子是一路货。”叶冷无奈地摇摇头，走过去将谢征扔掉的饼捡回去，拣了一块离得较远的石头，大口大口地嚼起来。谢征扭头看他，狠狠吞几下口水，又撇过脸去，换上一副不屑。
卫嫤将麻袋里的“二师叔”露出头，叫手下的村民上前喂食，却不料这们二师叔性子烈，一连咬了几个人，就是不肯吃东西，奉命来投食的村民一个个嗷嗷叫着逃走了，再也不肯亲近一步。
“不吃拉倒，饿死了最好。反正这常州左近饿死的难民没有几千也有几万，多你一个不算什么。”卫嫤勾着箫琰的脖子，将掰成小块的干粮喂给他，两人蹲在一起，说不出的养眼，可是那位二师叔的脸却像糊了一层黑炭，只有一双眼睛冒着的火光。那样闪闪逼人。
“小妖女，不要脸！”“二师叔”骂她。
“脸要来做什么？又不能吃又不能卖！”卫嫤看着箫琰吃下东西，笑得眼眉弯弯，故意当着这位二师叔的面揪着相公的衣领响亮的啵了一记，她笑嘻嘻地道“你骂我什么都无所谓，反正我就是不放你走，除非你来求我。”
“呸！”“二师叔”啐了一口，臭哄哄的口水带着劲风冲着卫嫤的面门飞去。
卫嫤拖着箫琰闪身避过，转脸时。眼中已有怒意。
“炎哥哥，我想打人。”她紧了紧拳头，将干粮往箫琰手里一塞。大步流星的转了回去。
“嫤儿……”箫琰无奈地伸手，却没打算真的拉住她。他有些讪讪地低下头，缓步走到人群中间坐下，远处传来了卫嫤的怒斥，还有那位老前辈含羞带愤的叫骂。叶冷笑呵呵地道：“瞧瞧。这是何苦来……明知道我们老大软硬不吃，还敢惹，真是没长眼。”
箫琰瞥向他道：“知道她脾气不好就离她远一点。”
叶冷听不出那话里的意思，摸摸后脑勺道：“我已经离她够远了，我都不敢同她说话，只能是远远地看一两眼。能躲就躲了。”
箫琰面无表情：“看也不能看，以后你有什么要说，告诉我就行。”他着颗石子在指间把玩。不一会儿，就将石头碾成了灰。叶冷觉得脖子间蹿了一股凉气，赶紧点了点头，两脚发软地走了。
“吃醋吃成这样的，我还是头一次见。咝……”叶冷吸溜着冷意。
“让你夜里说梦话不要那么大声了，箫公子的耳朵很灵的。你再嚷嚷着要给老大做夫侍，小心夜里掉了脑袋。箫公子比不得予聆公子，他那是娘们的脸娘们的眼，你悠着点。”
“什么脸什么眼，你说清楚点。”
“啧，就是像女人一样，小心眼！这话还要明说，活该你不被人待见。”
好心来提醒的兄弟摇摇头离开，叶冷才如梦初醒地站住，怯怯地看了箫琰一眼，没等后者发觉，便又像受惊的兔子似的，扭过脸去踮着步子跳远了。箫琰那何止是小心眼，那分明就是干粮吃多了，上火。
一行人这样吵吵闹闹地走了半天，终于到了一座小村子里，箫琰看见了床，脸色才好看一点。这村子里的人也死得差不多了，其余没饿死的也走了一大半，秋蝗最是无奈，刚到收割时节的作物，平白就被虫吃空，人要苟活下来，却只能啃草皮。卫嫤命叶冷等人找了几间空屋，收拾停当，又叫几个村民带着干粮分发给村人。自己则与箫琰找去了村长家。
一问才知道，村长已经饿死了，现在村中的大小事宜都是村长的儿子在打理。
“朝廷真的一粒米也没派下来？”卫嫤衣着富贵，双眼棱角分明，目光清澈得没有半分杂质，那村长的儿子也是阅人无数的，可是这一看却弄不清卫嫤是什么来头。一般的官家小姐没这样的气势，更没有这样的坦荡。而且女子问国，在大梁并不多见。卫嫤开门就问朝廷，语气丝毫也不客气，倒像个雄踞一方的山大王。
“姑娘，朝廷要打战，听说军饷都不够，怎么会顾着我们平头百姓的死活？不加赋就已经很对得住我们了。方圆百里，不是饿死就是病死，我们守在这儿，等着熬过这一冬，过得了冬，兴许还能没有希望，若是捱不过，也只有死路一条。”村长的媳妇是个快人快语的，打一见到卫嫤，目光就停她头上的钗环上没挪开。
村长的儿子斥道：“朝廷打战要军饷也是寻常，要是当兵的都跟我们一样，不就便宜了北夷那些王八糕子？你一个妇道人家就喜欢乱叨叨，上头已经说了会派粮，只是没派下来罢了。”
“派粮？事到如今你还想着这个，怪不得人都说你幼稚。从州到县，从县到乡，层层刮皮，层层剥，到我们这儿有糠给你吃都不错了。姑娘，这……我知道你是慈悲人，可否念着我公公是村长的份上，多照顾些儿？我是说，这些干粮能不能……都给了我们家？”村长媳妇赔了个笑，却被村长儿子撵了出去。
“姑娘，拙荆乃是乡野女子。不识大体，盼诸位莫怪。”村长儿子读过几年书，待人礼貌周到，只是读书人难免天真，身上少了乡里的匪气，反倒有些不相衬的天真。
卫嫤又问了些事，却无非是蝗灾严重，皇上要打战，没有钱，没有粮。百姓活不下去，只能等死。再深一点的问题，就只能去问那个“二师叔”了。两人告别了村长的儿子。一路携手踱了出来，没走多远，就见一群孩子为了争一块饼，打得头破血流。村子里饿疯的老狗嗅到了吃食的味道，也跟着参入了战团。碧水坞的村民们拉完这个又拖那个，忙得不可开交，但众人身边的干粮有限，一人贡献一块饼出来，已经是极致了。
“箫琰，以前在京里。我总听人说皇帝北伐，实为不智，可为什么到了这些村子里。听到的抱怨反倒少了？这些村民穷困至此，也没想过要去抢官府的存粮，我们走了这些天，也没听说哪里有暴乱，是不是我看漏了什么？我记得常州民并不驯良。至少不会像现在这样听话。”大荒之年，必有大乱。可眼前的这些却有些不合常理。
“你也觉得那村长的儿子隐瞒了什么？”箫琰看着朗朗青天，此时已过晌午，各家各户都冒出了“炊烟”可是这村子穷成这样，有哪来的东西可以煮？他拉着卫嫤，遥遥地一指，温声道“嫤儿，你要的〖答〗案，或许就在这些飞散的青烟里。”
“烟？”卫嫤快行几步，一转头，目光与路边闲聊的几名村妇撞上，那些村妇纷纷向她点头，却不多言，三三两两地结伴而去。而她们站过的墙根后，残余着一堆烧烬的钱纸，没来得及熄灭的一对红烛还在流着蜡。
“你的意思是，她们根本不是在做饭，而是在烧这些东西？蜡烛的价格不低，她们有钱为什么不去州府买粮？烧再多的钱纸蜡烛香又有什么用？不问苍生问鬼神，这倒是合了那蠢皇帝的心意。”
“未必。”箫琰指了指里巷，引着她轻走轻脚地往里去，渐渐听到了一个声音。
“孩子他爹，你说这大荒年求‘应世明王’真会有用？买这些东西已经是笔不小的开支了，与其一直这样下去，还不如去城里换些粮呢。就是去不了州府，也可以去宁川啊，那里的东西不贵。”
“你那是舍近而求远，我都打探好了，如果我们心诚，明王今天夜里就会送粮过来了，隔壁几个村都是这样的，只要烧香满了七天七夜，明王就能显灵了。到时候我们就不用在这里穷捱，孩子们也有口饱饭吃。”
“唉，但愿如此。”
“……”
屋里住的是一对年轻夫妇，女的布衣荆钗，手里还抱着个嗷嗷待哺的孩子，男人坐在屋中间，正望着一座小小的神龛出神，他膝头还趴着个孩子，脸腊黄腊黄的，一副病歪歪的样子。神龛上供着的塑像，黑脸大刀，正是他们在碧水坞里看过的“应世明王”。
“收买人心，这想法倒是不错，但完完约哪来那么多粮食？”卫嫤看看自己所剩所几的干粮，越发不解“我用几个夜明珠就能引他入局，说明他是真的穷。他那样子就快连自己的兵都养不活了，还能拿什么供着这些百姓？”她锁紧了眉头，深思。
“兴许是卫所。他们打劫了大梁的卫所，将军饷发放下来，一半用来养活自己人，一半有来广施恩泽，诱引信徒，简直一举三得。冯喜才未必没有对付‘应世明王’的心思，只不过他的布署被我们打乱，不能两头兼顾。”箫琰细目微闪。
“卫所？不错，卫所里有存粮，也是有兵器。完完约玩这偷天换日的把戏，简直轻车路熟，那样的话……碧水坞附近的卫所未必还是原装原样的，说不得已经换上了完完约的人。”
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