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“好了，好了。”吕方意味深长地看了顾寻一眼，便再度转过身来重新面对徐明达，眼中露出真切的可惜与怜悯，轻声道，“徐大人，仍是固执不肯认罪么。”
徐明达双眼一热，微微开口，却说不出一句话。
沉默良久，他忽然低下头，向着自己的四个孩子声音颤抖地开口道，“孩子们，你们，怕么。”
顾寻心跳陡增，她在几十米外远远望着这一番情景，心中翻涌却无计可施，人群里，那个最为年长的男孩儿上前一步，声音低沉地喊了一声“父亲”，便俯身跪在徐明达的身前，恭敬地磕了一个头，随即正襟而跪。
顾寻听见他声音之中还留有少年变声的生涩，便不由得皱起了眉，心亦随之提起。眼前的那个少年抬头望向被绑在木桩上的父亲，面容中没有一丝恐惧，双目含泪，缓缓开口。
“圣人有云，知其不可而为之，以身徇道不苟生，父亲此举，壮哉。”
沈涟皱起眉头，与吕方对望一眼，那少年神情冷漠，抬头望向吕方。
徐明达长叹一声，又喃喃叹道，“好啊，好。”他没想到长子会说出这样一番话来，他自己双目微睁，脸颊已忍不住颤抖，此刻心间热血腾扬。
吕方摇了摇头，皱起眉望向这少年，开口道，“来人”
几人双手抱拳，在一旁齐声道，“公公请吩咐”。
“拖出去杖责二十，”他轻声道，随即又补充道，“用心打。”
几人意会了这吕方话中深意，点头领命，两人提携着这单薄的少年，将他径直拎出了门外，不多时便传来一声一声让人胆寒的击打声，然而那少年自始自终一声不吭，这沉默顾寻心中明白，所谓的“用心打”，区区数杖就能要人性命。
吕方抬眼望了另几个更幼小的孩童一眼，轻声问道，“那你们呢？”
那几个孩童再懵懂，也已略微看懂眼前局势，跪下的身体蜷成小小的一团，瑟瑟发抖，其中一个一面哭一面喊道，“爹爹，你就认了罢！”
“说得好啊。”吕方立时接口道，他点点头，却见徐明达通身一怔，神情复杂。他的长子此刻恐怕已经毙命，吕方缓缓走到方才开口的孩童身旁，轻声问道，“你也是徐家的后人么。”
那孩童依然瑟瑟发抖，哽咽着答道，“回公公，是。”
“那本公公问你，你觉得，干涉万岁爷给父亲修缮墓地的事情，你爹爹做得对不对？”
“做得…”那孩童怯怯地望了徐明达一眼，随即低头，怯懦道，“…做得不对。”
“康儿！”徐明达怒目而视，却接到吕方一道更为凛冽的目光。
“说得好，可是，哪里不对？”
那孩子颤抖着身体，念如电转“不该…不该违了君父的意。”
“正是了！”吕方叹道，伸手牵起那跪在地上的孩童，让他站了起来，随即又问道，“这样的父亲，你还认么？”
站起来的孩子微微一怔，他望了徐明达一眼，又看看吕公公，眼中恐惧与犹豫难以言说，所有人沉默着等他答案，良久，他终于带着哭腔小声开口，“不…不认！”
“康儿，你！”徐明达痛心疾首。
“爹…哥哥…哥哥已经死了！”
顾寻在不远处望着这一出划清界限的戏码，心中忽然感慨万千，这样的情景，原来自古便有，人群中杨慎静默不言，望着眼前凄厉的景象，只是漠然。
那一声“不认”成了压在徐明达肩上最后的稻草，他几乎面如死灰，长叹一声，又点点头，口中喃喃低语，目光垂下。吕方缓缓走到他身边，笑道，“徐大人仍是不改初衷吗，其实万岁爷也只是等大人一句话。”
徐面色沉静下来，叹道，“罢了，罢了。”
吕方一笑，然而下一瞬，他便见徐明达表情狰狞，随即反应过来，大声道，“快拦住他！”然而已经迟了，徐明达口中血流如柱，他脑袋缓缓耷拉下来，看得顾寻倒吸一口冷气，这是…咬舌自尽了吗。
她静默，远远地坐在木椅上，不再挣扎，因而压在肩上的力气也小了许多。
几人将徐明达的身体从木桩上解下来，横尸于院中。
吕方到底也没能让徐明达改口，他只是望了望近旁的几个孩童，道，“你们也散了吧，徐家再无后人。”
一个一直俯地而跪的中年妇人闻言起身，将几个孩子招揽在自己身旁，几人沿着近旁的小门，飞也似地离去了。
人已死，再留在这宅中已无意义，吕方望了沈涟一眼，轻声道，“好了，咱们回宫复命吧。”
沈涟点头，一干人马静默地等待吕公公转身。杨慎向顾寻招了招手，那两个一直押着她双肩的锦衣卫随之松手，顾寻缓缓起身，再度跟在杨慎的身后，出这庭院的时候，顾寻忍不住向路旁望去，那个少年俯躺在一旁的草地中，夜间闪烁的火光里，她看见一大滩血迹留在自己途径的石板地上。
她只是匆匆侧目，随即收回目光，低着头走出徐府，一如来时。
杨慎与沈涟、吕方告别，多要了一匹马，不欲再乘轿。
二人与众人分别，仍有数个锦衣卫随身而行以作保护，跟在二人身后几十步远的地方。马蹄哒哒，马背上的人却各怀心事。
良久，顾寻开口道，“公子，我有一事不明。”
杨慎依然望着前方，轻声道，“说。”
“你曾说，这位徐明达大人是工部尚书，”顾寻望向杨慎，“但他方才分明自称为‘户部主事’，这是…什么缘故？”
“一月之前，他确实还是一个户部主事。”杨慎低声答道。
“一月之前？”顾寻微微颦眉，从正六品到从二品，只一月？
“皇上旨意如此，”杨慎侧目望了顾寻一眼，示意她不要再多言。
另一头，沈涟与吕方已到宫中，一行人等在夜间穿行，直到入了内廷，方只有沈涟与吕方两人。许多太监听得吕方回宫的讯息，纷纷前去迎接，二人分别之后，吕方摒去一切闲杂人等，只身去了乾清宫。
夜里忽然起了大风，乌云蔽月，仿佛风雨欲来。吕方匆匆穿越前庭，嘉靖正静坐于殿中，吕方上前跪拜行礼，嘉靖早已听人通传吕方回了宫，一直在宫中等他。
“怎样了？”嘉靖低声问道。
吕方俯跪于地，“回主子，如主子所料，徐大人…自尽了。”
嘉靖哼了一声，眼中却有几分笑意，“朕早就说了，这人争取不得，你非要多事。”
吕方叹了口气，轻声道，“这…奴婢确是糊涂了。”
帘帐之中的嘉靖将先前看着的奏折随意扔下，随即下榻起身。吕方上前搀扶，再望这乾清宫的主厅之内竟是一个人也没有，不由得皱起眉头，道，“这些个下人们都到哪儿去了，怎么一个也不在。”
“朕让退下的。”嘉靖道，“杨慎去了？”
“是，不过一直站在一旁，几乎没说什么。”
“他能说什么，”嘉靖随口道，此时吕方已从一旁取出一件披风，为嘉靖披上，他扬起头让吕方为他系好胸前的衣带，继续说道，“徐明达一向受杨廷和庇护，朕此次发难，他们自然要避嫌。”
“那主子还让杨慎跟去干什么，”吕方轻声道，“今日他带着那个门客顾寻一道，险些出了岔子。”
嘉靖一笑，双眉微扬，“顾寻也去了？”
“去了，”吕方答道，“奴婢质询的时候，他像是愤愤不平，想为徐明达出头。”
嘉靖眨了眨眼，眼中依然带着笑意，“然后呢。”
“奴婢趁着他还没说话，先命人将他押到一边，真要是说出了什么不得了的言语，奴婢这边也不好办。”
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